Hoe je succesvol netwerkt, zonder salesy te zijn

Vorige week donderdag was ik op het netwerkevent van ADM Belgium, te gast bij Roularta Group in Evere. En zoals wel vaker na zo'n avond reed ik naar huis met een hoofd vol ideeën en een handvol namen die ik de dagen erna wilde opvolgen.

Ik netwerk veel en graag. Dat verbaast sommige mensen, want netwerken heeft een reputatie. Die van de zaal vol onbekenden waar iedereen met een glas in de hand rondloopt en vooral iets van je wil. Dat beeld klopt soms, maar zeker niet altijd.

Waarom ik ging

Ik ga naar een event omdat ik nieuwsgierig ben. Nieuwsgierig naar wat er leeft binnen bedrijven, naar wat ondernemers bezighoudt, naar wat er beweegt in de maatschappij.

Deze keer was die nieuwsgierigheid heel concreet. Ik ben zelf volop bezig met contentcreatie, dus wilde ik graag een kijkje nemen in de opnamestudio's van Roularta. Ik was ook benieuwd hoe zij omgaan met een medialandschap dat enorm snel verandert.

Daar komt bij dat ADM er telkens weer in slaagt om boeiende onderwerpen, boeiende mensen en bijzonder lekker eten met elkaar te combineren. Dat laatste is voor de kleine Bourgondiër in mij niet onbelangrijk.

Merk je wat er in bovenstaand rijtje ontbreekt? Nergens staat er "om klanten te vinden". En toch is dat precies wat netwerken oplevert, maar dan als gevolg en niet als doel. Zodra je binnenkomt met een verkoopdoelstelling in je achterhoofd, voelt je gesprekspartner dat binnen de minuut. Mensen ruiken een agenda van ver.

Hieronder de drie dingen die voor mij het verschil maken.

Tip 1: Keep showing up

Dit is veruit mijn belangrijkste tip, en tegelijk de minst spectaculaire.

Ga vaak naar dezelfde netwerkorganisaties en dezelfde events. Niet één keer overal, maar geregeld op dezelfde plaatsen. Zo zie je telkens dezelfde mensen terug. De eerste keer wissel je namen uit. De tweede keer pik je de draad op waar je hem had laten liggen. De derde keer krijgt het gesprek nog meer diepgang.

Precies daar ontstaat vertrouwen. Niet in dat ene gesprek van tien minuten, maar in de herhaling. En van zodra dat vertrouwen er is, kunnen mooie dingen ontstaan.

Wie één keer per jaar op een event verschijnt om snel wat contacten te sprokkelen, mist dat volledig.

Tip 2: Bereid je voor op "En wat doe je?"

Die vraag komt. Gegarandeerd, meerdere keren per avond.

En toch brengt deze vraag heel wat mensen aan het stuntelen. Ze geven een functietitel die niemand iets zegt, of ze schakelen over op een verkooppraatje waar de ander zich meteen tegen wapent.

Maak je antwoord zo eenvoudig en transparant mogelijk. Zo eenvoudig dat je gesprekspartner zich er meteen iets bij kan voorstellen, ook als hij helemaal niets van jouw sector kent. Geen jargon, geen opsomming van al je diensten, geen verhaal van twee minuten.

Tip 3: Zet LinkedIn strategisch in

Hier gaat het vaakst mis. Niet op het event, maar in de week erna.

Je hebt boeiende mensen gesproken, je hebt beloofd iets door te sturen, en toch gebeurt het niet. De verzamelde visitekaartjes blijven op je bureau rondslingeren en van opvolging komt niets in huis.

Gebruik LinkedIn om die gesprekken voort te zetten. Stuur een connectieverzoek met een zin die verwijst naar waar jullie het over hadden, zodat de ander meteen weet wie je bent. En ook hier: keep showing up. Log geregeld in op LinkedIn. Reageer nadien geregeld op wat die persoon post, niet met een duimpje maar met een inhoudelijke reactie. Deel wat je beloofde te delen.

De rode draad

Netwerken hoeft niet salesy te zijn. Sterker nog: het werkt net beter wanneer het dat niet is.

Wees oprecht nieuwsgierig, kom terug, zorg dat mensen begrijpen wat je doet, en hou het contact warm. Dat is alles. Geen trucjes, wel geduld en aandacht. De opdrachten en samenwerkingen die eruit voortkomen, komen er als gevolg, vaak maanden of zelfs jaren later en vaak via-via.

Zelf sterker leren netwerken?

In de training Strategisch en verbindend netwerken gaan we hier grondig op in. Je bepaalt je doelen en hoe je ze opvolgt, je bouwt een low pressure pitch die werkt, je leert storytelling inzetten in een informeel gesprek, en we stellen je LinkedInprofiel volledig op punt.

Praktijkgericht, met veel oefening. Je vertrekt niet met een theorie over netwerken, maar met een pitch, een profiel en een plan.